有功名的老爷，朝廷好像不收税。” …… 船自镇江起航，没多久就到了扬州钞关。 吴邦德头上那块国子监头巾，果然有用，税吏一眼瞄到，又见吴邦德虽只二十来岁，却衣着华贵、风仪不俗，想来是官宦人家的子弟，遂没作刁难，示意放行。 出关后，行驶到开阔的河面上，郑海珠掰了一块在扬州码头小贩处买的桂花糕，递给吴邦德，笑道：“前头还有淮安、许州、济宁三个钞关，可以可以，只这一趟，你花给国子监的三百两，就回本儿了。待卖了货，我把银票给你。” 吴邦德抿抿嘴，没有凑趣，也没有推辞，只不紧不慢地吃着桂花糕，一面眺望运河上百舸熙攘的景象。 对他这样心性的人来讲，将“你开心就好”的态度藏起来，不是什么难事。 他们身后，穆枣花正从客舱里钻出来。 穆枣花和另一个男情报员李大牛，是郑海珠点名带着北上的。 一个作为郑海珠的婢女，一个作为吴邦德的小厮，外人瞧来就是最寻常的主仆之家，离开隐私性较好的船只、回到陆地上行走时，也不会惹疑。 穆枣花被郑海珠点中后，心花怒放。 历练的机会固然难得，更令她欣喜的是，可以与吴公子同行。 “郑姑娘，吴公子，舱房都收拾好了。” 此刻已过酉初，深秋入夜的时辰很早，甲板上水气寒凉，几人钻到舱中，吃了船家准备的汤面，便要就寝。 “枣花，我不需要这个，你用吧。” 吴邦德从自己的舱房探出身来，将一个汤婆子递给穆枣花。 郑海珠赞道：“嚯，枣花的心可真细，竟然还带了这个。” 穆枣花脸一红，一面接过吴邦德手里的汤婆子，一面又赶紧钻进郑海珠的舱房，摸出同样的一个来，解释道：“江南秋凉江北寒，我怕船上简陋，冻着了姑娘和公子。” 吴邦德神态和蔼地冲她点点头：“情报员心细是好事，你们早点休息吧。” 一夜无话。 郑海珠在河水温柔的怀抱里，睡眠质量很好。 不曾想，翌日辰时到了淮安钞关时，吴邦德头上的儒巾，不灵了。 …… 淮安水关前，哀求声、怒骂声，此起彼伏。 五六个身着皂袍的税吏，跳上跳下，不断报出让船上货主们不服的税银数字。 “不服？不服就去万岁爷御前告老子。他娘的，老子吃着冷风跟你们斗智斗勇，还不是为了万岁的旨意，为了户部的派额，为了大明江山。” 税吏中，看上去像是领头的一个，蜡黄面孔，老鼠胡子，露出满嘴龅牙，大义凛然地训斥着试图反抗的人。 终于轮到郑海珠他们的商船时，老鼠胡子明显眼睛一亮。 这船不小哇，船上的男女仆人也衣着整洁、面容饱满，应该是来自体面殷实的东家。 可以收一笔大税了。 老鼠胡子带着手下的小税吏，曾地跳上甲板。 许三迎上去，陪着殷勤的笑脸道：“税爷，我们家少爷是国子监的监生。” 老鼠胡子抬起下巴颏儿，斜瞥一眼在许三身后背袖而立的吴邦德，哧了一声。 “怎么？国子监的监生，不好好读书，凭着一块头巾，给奸商们夹带了？” 老鼠胡子这话倒也不算空穴来风。 运河上，有些脑瓜灵活的货商，在临近钞关时，会观察水面上的同行客船，若见到文士打扮、多半有功名在身的客人，会主动去搭讪，支付几两银子，央求他们移步到自己的商船来。 因大明立国的规矩，身有功名的读书人，哪怕只是个秀才，也免除田赋徭役，顺带着各地钞关税卡亦会给予放行。 然而，这几年，国库越来越困窘，户部对各地钞关干脆实行定额上缴制，不论往来船只实际运的什么货、运了多少，钞关每年上缴的银子，不得低于定额。 淮安没有扬州、杭州那样繁华，淮安钞关今年却也得给户部上缴八万两银子。 这个数字，加上淮安各级贪污三成比例来算，意味着钞关税吏今年得收十二万两银子。 漕粮军饷的船不能收，地方给京中各部送的摊派贡物不能收，在任官员的私船不能收，缙绅的船不能收，可不就得带着寻常商户的船，狠狠地收？ 偏偏前几个月山东闹闻香教，殃及池鱼，徐州和淮安钞关的过往商船也少了。 总算入秋后太平了些，船多起来。 淮安钞关的主事官员算了算，你娘的，剩下的最后两个月，每天得收一千五百两银子，才能同时完成户部的定额征收，以及上司的定额贪污。 所以，老鼠胡子这些基层税吏，目下执行的口径是，只要不是结伴而行、进京赶考的举人，对那些落单的监生秀才的，照样往死里收税。 是以，老鼠胡子根本不理采走上来商量的吴邦德，只将枯瘦的胳膊挥了挥。 手下跟班即刻跳进货仓，须臾伸出头颈汇报道：“舱内宽阔，货都塞满了，计税四百两。” 许三大惊，赶紧一面往老鼠胡子手里塞好处费，一面咋舌道：“税爷，这，这不能啊。我们的货统共就两三千两的本钱，四百两的税银，岂不是八税一了？咱大明，啥时候收过这么高的税，税爷莫开玩笑哈。” “哪个和你开玩笑！”老鼠胡子把那小几两银子扔在甲板上，义正辞严道，“朝廷如今处处要用钱，不从你们做买卖的兜里掏，难道指望天上掉银子吗？莫废话了，不交税银，就别想过咱这淮安钞关。若耍赖拖延、堵塞关道，就算你们这位监生公子不能拘，船上的其他人可没有什么国子监的头巾，都得给老子去牢里过夜。” 他话音刚落，只见一位穿着绣花比甲、织金马面裙的年轻妇人，从客舱出来，款步走到